En tiempos tan inciertos, puede resultar difícil ver los aspectos positivos y las oportunidades únicas de que disponemos, pero tenga la seguridad de que los hay. Se calcula que la pandemia del virus Corona podría costar a la economía mundial al menos 2,7 billones de dólares (Bloomberg.com). Los mercados de todo el mundo parecen estar sufriendo una recesión, pero ¿cuál ha sido el impacto real en el sector del juego?

No más juegos

Los efectos más evidentes se observan en el sector de las apuestas deportivas. La cancelación de la mayoría de los eventos deportivos, como la Premier League inglesa, la Eurocopa 2020 y el Grand National, son sólo algunos de ellos.

GVC, que el año pasado obtuvo el 45% de sus ingresos de 3.700 millones de libras de los deportes, dijo que la falta de partidos perjudicaría los ingresos hasta en 150 millones de libras este año, que aumentaron en unos 50 millones de libras al mes una vez que las casas de apuestas de la empresa en la calle tuvieron que cerrar. Flutter, la empresa matriz de PaddyPower Betfair, anunció que espera una reducción de 110 millones de libras en los beneficios de todo el año como consecuencia de las cancelaciones.

Los operadores de todo el mundo se han visto duramente afectados. El principal operador nigeriano, Bet 9ja, ya ha perdido más de 20 millones de dólares en ganancias, una cifra que se espera que aumente rápidamente.

Aunque lo más probable es que acontecimientos como la Premier League vuelvan a nuestras pantallas a finales de este año, eventos como el Grand National y la Eurocopa 2020 no lo harán, dejando un vacío en los ingresos anuales que será difícil recuperar.

Nuevas oportunidades

Sin embargo, no todo está perdido, todavía hay oportunidades de crecimiento con otros productos de la cartera de iGaming. El casino en línea, el póquer, los deportes virtuales e incluso los eSports han experimentado un enorme repunte en la actividad de apuestas, lo que es motivo de esperanza.

En un artículo reciente, el gigante del juego 888 Holdings informaba de un aumento de la actividad de los clientes en sus servicios de casino y póquer, con un incremento de los ingresos medios diarios del 18% respecto al periodo comparable del año anterior.

Las verticales de casino y deportes experimentaron un aumento medio diario de los ingresos del 24% en comparación con el año pasado. La captación de nuevos clientes en el negocio B2C del grupo aumentó un 20% interanual, mientras que los depósitos diarios medios en B2C crecieron un 32%. 

Se trata de una tendencia observada en todo el mundo. En EE.UU., Mattias Stretz, director de operaciones de Rush Street, anunció que se ha producido un "aumento del juego en casinos online, ya que todos los casinos físicos de Nueva Jersey y Pensilvania han cerrado", y añadió: "Estamos viendo que se registran entre 4 y 5 veces más clientes nuevos de casinos de lo que cabría esperar teniendo en cuenta la estacionalidad en estos momentos".

Eddie Motl, portavoz de PokerStars, dijo que las nuevas inscripciones de póquer han estado "creciendo con fuerza en las últimas semanas" y que su iCasino ha experimentado un aumento particular en el volumen de juego en sus opciones de blackjack, ruleta y tragaperras Divine Fortune. Recientemente, su torneo "Sunday Million" registró una bolsa de premios de 18.603.200 $, la mayor de la historia de Pokerstars. Casi 61.000 jugadores se combinaron para crear un récord de 93.016 entradas en el torneo de 215 $ de entrada. (Pennbets.com)

Esto demuestra claramente que aún existen grandes oportunidades de generar ingresos para los operadores de iGaming, sólo es cuestión de ser ágiles y reorientar los esfuerzos de marketing hacia los juegos de "quedarse en casa". Kenny Alexander, Consejero Delegado de GVC, afirmó que el traslado de clientes a los juegos de casino estaba "funcionando razonablemente bien". Los grupos de juego han intensificado la publicidad televisiva de los juegos de casino online y algunos animan a sus clientes a jugar en las redes sociales.

No es la primera vez que el mercado tiene que adaptarse a catástrofes nacionales inesperadas. Las carreras virtuales, como producto, se crearon cuando el brote de fiebre aftosa en el Reino Unido provocó la cancelación de las carreras de caballos. Teniendo en cuenta lo popular que es este producto en el mercado actual, quizá nos esperen más innovaciones emocionantes en el mercado derivadas de este brote de Corona.

El poder conlleva responsabilidad

Aunque el mercado puede sacar muchos aspectos positivos del reciente "cierre patronal", también conlleva un gran riesgo y una responsabilidad añadida. Por supuesto, el hecho de que la gente pase más tiempo en casa significa que se enfrenta a un mayor estrés derivado de la incertidumbre económica. Ahora se pide a los operadores que extremen la vigilancia sobre la seguridad del juego, ya que cada vez es más importante prevenir los daños relacionados con el juego.

Estar encerrado todo el día supone un riesgo adicional para los ludópatas. Algunos sostienen que la prueba de ello es la creciente tendencia a apostar en acontecimientos deportivos cada vez menos conocidos, como el béisbol japonés, la primera división bielorrusa e incluso la lucha de sumo. Para algunos, esto es una prueba de que las personas con problemas de juego apuestan a todo lo que pueden, incluso a deportes de los que tienen poco conocimiento. Matt Gaskell, jefe clínico de las clínicas de ludopatía del norte del NHS, dijo: "En nuestras clínicas, algunos de los juegos de azar más perjudiciales son los que se diversifican para apostar en cosas de las que nuestros pacientes no saben nada". (The Guardian.com)

Para combatirlo, el Gobierno está fomentando la intervención. Los parlamentarios han implorado a las empresas de apuestas en línea que impongan un límite temporal de 50 libras al día durante la crisis de Covid-19, ya que siguen apareciendo pruebas de que están empujando a los apostantes hacia apuestas más arriesgadas en ausencia del deporte mayoritario.

En un caso, un jugador español que organizó un torneo internacional para jugadores del juego de ordenador FIFA arremetió contra las casas de apuestas por ofrecer apuestas en los partidos, instándoles a que dejaran de hacerlo.

La portavoz del Partido Laborista, Carolyn Harris, declaró recientemente: "Nos preocupa profundamente que, a medida que nos adentramos en esta crisis, cada vez más gente recurra al juego online como distracción".

De hecho, los operadores prudentes verán esta responsabilidad añadida como otra gran oportunidad para comprometerse positivamente con el mercado. Carolyn Harris respalda este mensaje al sugerir que "si el sector se autoimpusiera un límite diario de 50 libras... sería una clara demostración de que el sector está dispuesto a actuar con responsabilidad y a hacer lo que esté en su mano para proteger a la sociedad y las finanzas de la gente, en estos terribles momentos".

Aunque no sea necesariamente la solución "general" perfecta para los jugadores problemáticos, sin duda pone de relieve la necesidad de que el sector muestre públicamente su voluntad.

Las primeras señales son buenas para la respuesta del sector. El Director Ejecutivo de la Comisión de Apuestas y Juego, Michael Dugher, anunció recientemente que "en estos tiempos de crisis nacional, con tanta gente autoaislándose y distanciándose socialmente en casa, es vital que hagamos todo lo posible para garantizar un juego más seguro y proteger a las personas potencialmente vulnerables o en situación de riesgo". (iGamingbusiness.com)

Los principales operadores, como GVC, ya han salido al mercado con salvaguardias adicionales para aumentar la protección de los clientes en estos tiempos difíciles. Han introducido medidas que incluyen dos nuevos indicadores de daño ("MoH", por sus siglas en inglés) en el algoritmo de juego seguro del Grupo, lo que permite la identificación de comportamientos de juego potencialmente problemáticos en una fase más temprana. Además, se ha incrementado el mensaje de juego responsable en la página de inicio y en todos los sitios, con una nueva página dedicada a dar consejos sobre cómo apostar de forma sensata y divertida durante la crisis actual.

Esto es un gran reflejo del funcionamiento de la industria en su máxima capacidad de respuesta. Marca una tendencia que esperamos que continúe en el futuro.

Aceptar el cambio

En conclusión, creo que el mercado del iGaming, al igual que la mayoría de los demás, sufrirá daños significativos como resultado directo del bloqueo por el Corona Virus. Se perderán millones de dólares en ingresos anuales previstos, pero a diferencia de otras industrias, iGaming tiene una oportunidad fantástica para mitigar estas pérdidas mediante la explotación de sus carteras ya diversas y el ajuste de su estrategia de marketing.

La historia nos muestra que esto también podría ser una oportunidad para la innovación, ya que las necesidades de los consumidores cambian drásticamente. Lo más importante es que sigamos siendo responsables como industria y no sólo comprendamos las necesidades cambiantes de los clientes, sino que también demostremos esta comprensión al público, aumentando los niveles de confianza y tal vez cambiando la cara del iGaming para siempre.