En tiempos tan inciertos, puede resultar difícil ver los aspectos positivos y las oportunidades únicas que se nos presentan, pero ten por seguro que existen. Se estima que la pandemia del coronavirus podría costarle a la economía mundial al menos 2,7 billones de dólares (Bloomberg.com). Los mercados de todo el mundo parecen estar experimentando una recesión, pero ¿cuál ha sido el impacto real para los juegos de azar en línea?

No más juegos

Los efectos más evidentes se observan en el sector de las apuestas deportivas. Se han cancelado la mayoría de los eventos deportivos, como la Premier League inglesa, la Eurocopa 2020 de la UEFA y el Grand National, por citar solo algunos.

GVC, que el año pasado obtuvo el 45 % de sus ingresos de 3700 millones de libras esterlinas gracias a los deportes, afirmó que la falta de partidos perjudicaría sus ingresos en hasta 150 millones de libras esterlinas este año, cifra que aumentó en unos 50 millones de libras esterlinas al mes cuando las casas de apuestas de la empresa tuvieron que cerrar. Flutter, la empresa matriz de PaddyPower Betfair, anunció que espera una reducción de 110 millones de libras esterlinas en los beneficios anuales como consecuencia de las cancelaciones.

Los operadores de todo el mundo se han visto muy afectados. El operador líder nigeriano, Bet 9ja, ya ha perdido más de 20 millones de dólares en ingresos, una cifra que se espera que crezca rápidamente.

Aunque es muy probable que eventos como la Premier League vuelvan a nuestras pantallas a finales de este año, otros como el Grand National y la Eurocopa 2020 no lo harán, lo que dejará un vacío en los ingresos anuales que será difícil de recuperar.

Nuevas oportunidades

Sin embargo, no todo está perdido, todavía hay oportunidades de crecimiento con otros productos de la cartera de iGaming. Los casinos online, el póquer, los deportes virtuales e incluso los eSports han experimentado un enorme repunte en la actividad de apuestas, lo que da motivos para la esperanza.

En un artículo reciente, el gigante del juego 888 Holdings informó de un aumento de la actividad de los clientes en sus servicios de casino y póquer, con un incremento del 18 % en los ingresos medios diarios con respecto al mismo periodo del año anterior.

Los sectores verticales de casino y deportes experimentaron un aumento medio diario de los ingresos del 24 % en comparación con el año pasado. La captación de nuevos clientes en el negocio B2C del grupo fue un 20 % superior a la del año anterior, mientras que los depósitos medios diarios B2C aumentaron un 32 %. 

Esta es una tendencia que hemos observado en todo el mundo. En Estados Unidos, el director de operaciones de Rush Street, Mattias Stretz, anunció que se ha producido un «aumento en el juego online en casinos, ya que todos los casinos físicos de Nueva Jersey y Pensilvania han cerrado», y añadió: «Estamos viendo entre cuatro y cinco veces más clientes nuevos registrándose en los casinos de lo que cabría esperar teniendo en cuenta la estacionalidad actual».

Eddie Motl, portavoz de PokerStars, afirmó que las nuevas inscripciones en el póquer han «crecido considerablemente en las últimas semanas» y que su iCasino ha experimentado un aumento significativo en el volumen de juego en sus opciones de blackjack, ruleta y tragamonedas Divine Fortune. Recientemente, el torneo «Sunday Million» contó con un premio acumulado de 18 603 200 dólares, el mayor de la historia de PokerStars. Casi 61 000 jugadores se unieron para crear un récord de 93 016 inscripciones en el torneo con una entrada de 215 $. (Pennbets.com)

Esto demuestra claramente que todavía existen grandes oportunidades de generar ingresos para los operadores de iGaming, solo hay que ser ágil y reorientar los esfuerzos de marketing hacia los juegos «para jugar en casa». Kenny Alexander, director ejecutivo de GVC, afirmó que atraer a los clientes hacia los juegos de casino estaba «funcionando razonablemente bien». Los grupos de juego han intensificado la publicidad televisiva de los juegos de casino online y algunos están animando a los clientes a jugar en las redes sociales.

No es la primera vez que el mercado ha tenido que adaptarse a desastres nacionales inesperados. Las carreras virtuales, como producto, se crearon cuando el brote de fiebre aftosa en el Reino Unido provocó la cancelación de las carreras de caballos. Teniendo en cuenta lo popular que es este producto en el mercado actual, quizá podamos esperar más innovaciones interesantes en el mercado como resultado de este brote de coronavirus.

El poder conlleva responsabilidad.

Aunque hay muchos aspectos positivos que el mercado puede extraer del reciente «confinamiento», también conlleva un gran riesgo y una responsabilidad añadida. El hecho de que las personas pasen más tiempo en casa significa, por supuesto, que se enfrentan a un mayor estrés debido a la incertidumbre económica. Ahora se insta a los operadores a que ejerzan una vigilancia adicional sobre el juego seguro, ya que cada vez es más importante prevenir los daños relacionados con el juego.

Estar encerrado en casa todo el día supondrá un riesgo adicional para los jugadores problemáticos. Hay quien sostiene que esto se refleja en la tendencia al alza de las apuestas en eventos deportivos cada vez más desconocidos, como el béisbol japonés, la Premier League bielorrusa e incluso la lucha de sumo. Para algunos, esto es una prueba de que las personas con problemas de juego apuestan por cualquier cosa que pueden, incluso por deportes de los que saben muy poco. Matt Gaskell, director clínico de las clínicas de juego del norte del Servicio Nacional de Salud (NHS), afirmó: «En nuestras clínicas, algunas de las apuestas más perjudiciales son aquellas que se diversifican hacia cosas de las que nuestros pacientes no saben nada». (The Guardian.com)

Para combatir esto, el Gobierno está fomentando la intervención. Los diputados han instado a las empresas de apuestas online a imponer un límite temporal de 50 libras al día durante la crisis del Covid-19, ya que cada vez hay más pruebas de que están empujando a los apostantes hacia apuestas más arriesgadas ante la ausencia de deportes convencionales.

En un caso, un jugador español que organizó un torneo internacional para jugadores del videojuego FIFA arremetió contra las casas de apuestas por ofrecer cuotas en los partidos, instándolas a que dejaran de hacerlo.

La portavoz del Partido Laborista, Carolyn Harris, declaró recientemente: «Nos preocupa profundamente que, a medida que nos adentramos en esta crisis, cada vez más personas recurran al juego online como distracción».

Los operadores inteligentes considerarán esta responsabilidad adicional como otra gran oportunidad para interactuar de forma positiva con el mercado. Carolyn Harris respalda este mensaje al sugerir que «si el sector se autoimpusiera un límite diario de 50 libras esterlinas, sería una clara demostración de que está dispuesto a actuar de forma responsable y a hacer todo lo posible para proteger a la sociedad y las finanzas de las personas en estos momentos tan difíciles».

Aunque puede que esta no sea necesariamente la solución «universal» perfecta para los jugadores problemáticos, sin duda pone de relieve la necesidad de que el sector demuestre públicamente su voluntad de colaborar.

Las primeras señales son buenas para la respuesta del sector. El director ejecutivo de la Comisión de Apuestas y Juegos de Azar, Michael Dugher, anunció recientemente que «en este momento de crisis nacional, con tanta gente aislándose y manteniendo el distanciamiento social en sus casas, es vital que hagamos todo lo posible para garantizar un juego más seguro y proteger a las personas potencialmente vulnerables o en riesgo». (iGamingbusiness.com)

Operadores líderes como GVC ya han salido al mercado con medidas de seguridad adicionales para aumentar la protección de los clientes durante estos tiempos difíciles. Han introducido medidas que incluyen dos nuevos indicadores de daño (Markers of Harm, MoH) en el algoritmo de juego seguro del grupo, lo que permite identificar comportamientos de juego potencialmente problemáticos en una fase más temprana. Al mismo tiempo, han aumentado los mensajes sobre juego responsable en la página de inicio y en todos los sitios web, con una nueva página que ofrece consejos específicos para mantener las apuestas sensatas y agradables durante la crisis actual.

Esto refleja perfectamente el funcionamiento más ágil del sector. Establece una tendencia que esperamos que continúe en el futuro.

Acepta el cambio.

En conclusión, creo que el mercado de los juegos de azar en línea, al igual que la mayoría de los demás, se verá significativamente afectado como consecuencia directa del confinamiento por el coronavirus. Se perderán millones de dólares en ingresos anuales previstos, pero, a diferencia de otros sectores, los juegos de azar en línea tienen una fantástica oportunidad de mitigar estas pérdidas aprovechando sus carteras ya diversificadas y ajustando su estrategia de marketing.

La historia nos muestra que esto también podría ser una oportunidad para la innovación, ya que las necesidades de los consumidores cambian drásticamente. Lo más importante es que sigamos siendo responsables como industria y no solo comprendamos las necesidades cambiantes de los clientes, sino que también demostremos esta comprensión al público, aumentando los niveles de confianza y tal vez cambiando para siempre el panorama de los juegos de azar en línea.